Am 16. Juli 1926 wurde Helmut Claas als ältestes von drei Kindern der Eheleute Paula und August Claas in Harsewinkel geboren. Sein Vater leitete damals die mit seinen Brüdern gegründete Landmaschinenfirma mit etwa 100 Mitarbeitern.

Nach dem Abitur im September 1946 begann Helmut Claas eine Ausbildung zum Maschinenschlosser. Es folgten mehrere Praktika in metallverarbeitenden Betrieben, im Gießereiwesen und bei der Firma Miele. Wenn Helmut Claas später mit seinen Entwicklern diskutierte, passierte dies auf Augenhöhe – von Techniker zu Techniker, der sein Handwerk von der Pike auf gelernt hatte.

1948 nahm Helmut Claas ein Maschinenbaustudium an der Technischen Universität Hannover auf, das er 1954 mit dem Diplom abschloss. Für ein Jahr folgte ein Studium der Landwirtschaft an der Grande Ecole National d‘Agriculture in Paris.

Nach seinem Studium übernahm Helmut Claas die Planung und Gründung einer Vertriebsgesellschaft in Frankreich, der heutigen CLAAS France S.A.S.

Nach seiner Zeit in Frankreich kehrte Helmut Claas nach Harsewinkel zurück. Am 1. Juli 1957 trat er in das Unternehmen seines Vaters ein und widmete sich seinem Spezialgebiet, der Technik.

Helmut Claas wurde 1962 im Unternehmen seines Vaters zum Geschäftsführer Technik bestellt. Sein Hauptaugenmerk galt der Entwicklung zukunftsweisender Produkte und ihrer wirtschaftlichen Serienfertigung.

1978 übernahm Helmut Claas den Vorsitz der CLAAS Geschäftsführung und trat als geschäftsführender Gesellschafter auf.

Im Rahmen der Umwandlung von CLAAS in eine KGaA mbH wechselte Helmut Claas im Jahr 1995 in die Position des Aufsichtsratsvorsitzenden und Vorsitzenden des Gesellschafterausschusses.

Helmut Claas stellte 2010 die Weichen für den Fortbestand seiner Firma und übergab Tochter Cathrina den Vorsitz im Aufsichtsrat.

Mit der Wahl von Cathrina Claas-Mühlhäuser zur Vorsitzenden wurde der Übergang auf die dritte Generation schließlich auch im Gesellschafterausschuss vollzogen.